Интеллект и воля, глубокая религиозность и упорное стремление реализовать свои возможности в спорте помогли Мохаммеду Али трижды в течение 15 лет завоевать звание чемпиона мира и закрепили за ним мировую славу самого выдающегося боксера в тяжелом весе.
Он родился 17 января 1942 года в Луисвилле, штат Кентукки, и начинал спортивную карьеру как Кассиус Марселлус Клей. Первые боксерские навыки получил от тренера-полицейского Джо Мартина, который, симпатизируя 12-летнему мальчику, решил научить его некоторым приемам самозащиты. Эти почти самостоятельные тренировки пробудили у будущего боксера страстное желание стать профессионалом, и в 16 лет он обратился к известному тренеру Анджело Данди с просьбой оценить свои данные и обещанием стать олимпийским чемпионом. Атлетически сложенный, умный, подвижный юноша, без сомнения, обладал незаурядными способностями: спустя год он легко вошел в американскую олимпийскую сборную.
В 1960 году на XVII Олимпийских играх в Риме Кассиус Клей завоевал золотую медаль, одержав две триумфальные победы: в четверть-финале - над сильнейшим советским боксером Геннадием Шатковым, и в финале – над поляком З. Петишковским.
Уже через 4 года произошел бой, который до сих пор считается эталоном бокса. Феноменальная интуиция Кассиуса Клея в сочетании с легкостью движений и силой удара противостояли опыту и выносливости Сонни Листона. Победа принесла молодому боксеру первое звание чемпиона мира и сделала афоризмом его высказывание: «Я порхаю, как бабочка, а жалю, как пчела». Он неизменно следовал этому стилю, но после боя с Сонни Листоном уже как Мухаммед Али: победа была настолько важна для него, что он принял ислам и новое имя. Это произошло в 1964 году. В принятии такого решения сыграли роль религиозные чувства и этические принципы боксера. Его пацифистские взгляды и публичные выступления с критикой войны во Вьетнаме стали поводом для судебного процесса, и Мухаммед Али был осужден на 5 лет за уклонение от военных обязанностей.
В 1971 году Верховный суд США отклонил этот приговор. Началось долгое и напряженное противостояние Мухаммеда Али и Джорджа Фризера, за которым прочно укрепилась слава непобедимого, жестокого и беспощадного противника.
В марте 1971 состоялс первый бой Мозаммеда Али и Джо Фрезера. Впервые в истории тяжёлого веса в чемпионском бою бились два небитых чемпиона — один бывший, другой действующий. Фрэйзер обладал хорошей скоростью и смог противостоять Али. В 15-м раунде он отправил в нокдаун бывшего чемпиона (3-й в карьере Али). Али впервые проиграл. Бой получил статус «бой года» по версии журнала «Ринг».
В марте 1973 года состоялся 1-й бой между Мухаммедом Али и Кеном Нортоном. Кен Нортон тактически был похож на Али, и за счёт этого смог противостоять своему противнику. В бою у Али была сломана челюсть. По итогам 12 раундов раздельным решением судей Нортон одержал победу. Али во 2-й раз в карьере проиграл.
В сентябре состоялся реванш. Бой проходил по схожему сценарию. Вновь голоса судей разделились. Однако на этот раз победу присудили Али. Решение было спорным. Это была 3-я неубедительная победа Али в карьере.
В январе 1974 года состоялся 2-й бой Али против Джо Фрэйзера. Фрэйзер к тому времени уступил Джорджу Форману и потерял титул. В этом бою Али победил по очкам.
В октябре Али вышел на чемпионский бой против очень сильного Джорджа Формана. На стороне Формана была мощь и молодость. Али отдал инициативу. В течение первых раундов Форман наносил большое количество ударов, которые большей частью приходились по защите. К середине боя Форман выдохся. В 8-м раунде Али внезапно пошёл в контратаку и нокаутировал Формана. Так Али стал 2-кратным чемпионом. Бой получил название «Грохот в джунглях (Rumble in jungle)» и статус «бой года» по версии журнала «Ринг».
В марте 1975 года Али встретился с ничем не примечательным Чаком Вепнером. Вепнер хорошо держался против Али. В 9-м раунде Вепнер послал его во флеш-нокдаун (4-й в его карьере). Тем не менее успех носил локальный характер. В 15-м раунде Али начал забивать Вепнера и послал его в нокаут. Этот бой стал прообразом для создателей фильма Рокки.
1 октября состоялся третий бой между Али и Фрэйзером. Более подробно об этом бое читайте в этой статье
В 1978 году Мухаммед Али планировал уйти из бокса. Для последнего боя был выбран олимпийский чемпион 1976 года Леон Спинкс. Спинкс имел в послужном списке всего 7 боев, тем не менее получил право на чемпионский бой. Бой состоялся в феврале 1978 года. Али пренебрежительно отнесся к противнику, за что и поплатился. По итогам 15 раундов судьи раздельным решением присудили Спинксу победу. Раздельное решение было спорным, и Спинкс победил. Это было 3-е поражение Али. Бой получил статус «Бой года» по версии журнала «Ринг».
Али не стал мириться с поражением и вызвал обидчика на реванш. Спинкс обязан был защищать пояс против Кена Нортона. Спинкс предпочел реванш, за что WBC лишило его своего титула. В сентябре того же года Али убедительно переиграл своего противника. Он стал в 3-й раз чемпионом. После этого он объявил об уходе из бокса.
Однако вскоре по финансовым соображениям Али вернулся на ринг. 2 октября 1980 года, Али вышел на бой против своего бывшего спарринг-партнера 30-летнего Ларри Холмса. Перед боем Али, как всегда, унижал своего соперника, но в бою Али показал что годы берут свое, 38 летний Мухаммед Али был избит Холмсом, а Холмс, в свою очередь, быстрым и довольно сильным панчером. В 10-м раунде Анджело Данди не пустил своего подопечного на ринг заявив «Я главный секундант! Я требую остановить бой!».
В декабре 1981 года почти 40-летний Али вышел против середняка 26-летнего Тревора Бербика. В 10-раундовом равном поединке судьи отдали Бербику победу. После этого боя Али ушёл из бокса.
За 20 лет боксерской карьеры Мухаммед Али провел 25 титульных или отборочных к ним боев и уступил их рекорд только Джо Луису. Оставив большой спорт, он окунулся в гущу спортивной, общественной и политической жизни, несмотря на серьезные проблемы со здоровьем.
