В семье Brusso у родителей Фредерики и Дивана Томми был 12-ым ребенком. Однако пятеро детей умерли еще в младенчестве, поэтому мальчик рос в окружении 5 сестер, –Матильды, Мэри, Эммы, Альт и Лавины, - и двух братьев, - Эдварда и Генри. Уже с самого детства Бернс любил участвовать во всевозможных школьных соревнованиях по борьбе.
В возрасте 10-12 лет он участвовал в школьном турнире по боксу, где занял первое место. Однако реакция отца была таковой, что мальчик должен был пойти работать, раз энергии в нем было хоть отбавляй. Так, еще не окончив школу, Томми вынужден был ее оставить и пойти работать к отцу на фабрику полировать мебель.
Но эта работа продлилась не долго. Когда юному боксеру было 12 лет, его семья переехала в Челси, где он вновь отправился в школу. Вскоре Диван Брас умирает, а мать Томми вновь выходит замуж. Семейство вынуждено вновь переехать, на этот раз в Престон. В 14 лет мальчик вновь бросает школу и идет работать на завод..
Бернс полюбил кататься на коньках и начал играть в хоккей за местные команды. Но соперники недолюбливали его за грубую и нетактичную игру. Когда Томми было было 17 лет, он принял участие в чемпионате мира по конькобежному спорту. Однако проиграл, уступив своему сопернику ровно 1 секунду в гонке на 3 мили.
Карьера профессионального боксера начинается у молодого человека только в 1899 году, когда тот переезжает в Детройт, штат Мичиган. Уже после первых пяти побед, Томми становится чемпионом своего штата в категории средний вес.
Однако победы в самом начале карьеры начались трагично: Томми Бернс случайно убил одного из своих соперников прямо на ринге, а другой находился в течении трех дней после боя без сознания.
Взять псевдоним боксеру пришлось не совсем по собственному желанию. Его мать, живущая тогда в Канаде, не разделяла привязанность сына к боксу, и чтобы ее не расстраивать, спортсмен взял им известного в те времена жокея.
В тяжелом весе спарринг-партнером Бернса выступал экс-чемпион Джим Корбетт, у которого Томми смог многому научиться. Марвин Харт – приемник непобежденного Джеймса Джеффриса - после победы над своим непосредственным соперником по титулу Джеком Рутом, выбрал Томми Бернса для защиты чемпионского звания в честном бою.
Легендарный бой состоялся 23 февраля 1906 года. Марвин Харт не смог одержать победу над Томми Бернсом, отдав тем самым боксеру титул чемпиона. В возрасте 25-ти лет Томми стал первым за историю самым низкорослым абсолютным чемпионом мира. Интересный факт, что в это же время, он стал также первым чемпионом никогда не пользовавшимся услугами менеджера.
Удерживал титул Томми во многом благодаря своему тренеру, который делал все возможное, чтобы бои были не с самыми сильными претендентами на победу, и проводил всевозможную психологические атаки на соперников. Сам Томми в течении долго времени старался избегать поединка с сильным Джеком Джонсоном, преследовавшим его буквально по всем миру, однако в 1908 году 26 декабря бой все же состоялся. В 14-ом раунде Томми Бернс принял поражение.
После этого случая боксер выходил на ринг лишь 6 раз, а в последнем был первый раз нокаутирован.
Умер Томми Бернс 10 мая 1955 года в Ванкувере
